鄂州是湖北省面积最小的地级市——占地1500平方公里。小块头的鄂州，之所以能独成一市，很大程度上源于其冶金业的发达。她与东边的黄石，西边的武汉，共同构筑了湖北省冶金走廊的脊梁。在这条脊梁中，武汉的武钢与鄂州的鄂钢两座钢城上下相连。她因钢建市，一度被称为“冶金之城”。
　　追溯鄂州的冶金历史，早在青铜文化时期，她就是中国四大铜镜铸造中心之一。“冶石为器，千炉齐设”，“吴王孙权采武昌铜铁，作千口剑、万口刀”，铸就了闻名中外的“古铜镜之乡”。
　　鄂州境内铁矿石探明储量居湖北省第二位，膨润土、珍珠岩等31种非金属矿探明储量居全省之首，被誉为鄂东“聚宝盆”。借由与武钢相邻的区位优势和自身的资源禀赋，鄂州建起了一条冶金产业链。程潮铁矿是武钢在湖北省省内最大的铁矿生产基地；武钢鄂州球团厂是亚洲规模最大的球团生产基地。
　　在鄂州市2012年的前二十强纳税大户中，与钢材相关的冶金企业有8家，钢铁下游的装备制造业4家。他们一度为这个城市贡献着大比重收入，甚至人们的幸福感也与此息息相关。“钢材冶金是鄂州的传统优势产业，是我们的骄傲。”鄂州市经信委总经济规划师万兴平说。
　　但是随着近年钢材市场持续陷入低迷，鄂州陷入困境。有数据显示，鄂州市八家冶金纳税大户，2013年第一季度销售收入610901万元，同期增长﹣10.2%。利润总额11830万元，同期增长﹣21.1%。
　　据万兴平介绍，全市号称700万吨的钢材产能，去年的产能利用率只有62%。更为悲观的是，寒潮还在持续，万兴平认为：“未来12个月钢材市场难以回暖，中小企业将为此付出代价，甚至死掉。”除此之外，与钢材业紧密相关的装备制造业，建材，以及其上下游企业，比如煤炭、电厂也受到影响。
　　困境
　　即便是最为强势的鄂钢，也未能逃过一劫。这是一家有着55年历史的冶金企业，前身为“鄂州钢铁厂”，在计划经济大炼钢铁潮时，诞生于鄂州。
　　新世纪，鄂钢完成了两次改革重组。2004年11月经国务院国资委批准，与武钢联合重组为武钢集团的控股子公司，并于2005年4月30日正式挂牌成立。五年之后，通过第二次重组，鄂钢变身为武钢的全资子公司。
　　“武钢是来救鄂钢的，不会让她垮掉。”曾经有鄂钢的负责人对万兴平这样说过。事实也是如此，重组之后，武钢不惜重金挽救鄂钢颓势。2006年，武钢还只是鄂钢的控股股东，便投资10个亿建设“60万吨的冷轧薄板”项目。在金融危机的低谷期，鄂钢又大手笔斥资建设“120万吨的宽厚板”项目。
　　“做这些项目，是希望通过技术改造完成产业升级，在市场回暖之后，鄂钢能够取得成绩。”但市场预估错误，从2008年的金融危机到现今，钢材市场一直处于爬坡期，行业性产能过剩和同质化，对此前集中在中低端产品的鄂钢来说，风险再度加大。
　　武钢股份2012年报显示，鄂钢注册资本49.98亿元，资产规模178.7亿元，2012年亏损7.73亿元。而期内，武钢股份主营利润亏损3.77亿元，“也就是说，鄂钢公司的亏损是武钢股份的亏损的主要来源，虽然其新增的股权比例只有22.4%。”有业内人士在接受媒体采访时曾这样分析过。
　　万兴平认为这一结论不准确，他认为鄂钢的亏损主要是财务亏损：“新投资的项目没有赶上好年景，现在每个月鄂钢需要为之前的投资支付利息等费用每个月大概5000万元。”
　　为了解决产能过剩的问题，鄂钢不惜停掉预备今年投资25亿的大泵项目，同时开始大幅度裁员，今年鄂钢已经裁员2700人，这个数字大概是鄂钢总员工人数的15%。
　　除了这些充满争议的举措之外，压缩成本成为鄂钢最为有收效的行为，从账面上来看，元月份亏损六千万，二月份亏损三千万，三月份基本持平，四月份甚至还盈利7万元。“虽然7万块这个数字不大，但是在市场不景气的情况下，能够扭亏为盈已经不容易。”万兴平说。
　　相比鄂钢这个有着“国字号”的大块头，其它与之相关的中小企业更为艰难。因原材料价格下降幅度远远小于终端产品，这让大进大出的钢材业面临资金的严峻考验，从三月到现在产品售出价格约平均降低1000元左右，但是主要原材料矿石价格只下降200元左右。
　　大企业的资金紧张，直接导致长期仰赖他们做配套的中小企业面临资金链断裂的风险。以前，前者对后者的付费方式是“3331”(即预付款30%，进度款30%，提货款30%，质量款10%。)，现在已经将预付款压缩为10%，进度款也压减到最低。为此，各个中小企业开始用“联保”方式向银行贷款。鄂州市政府亦计划今年向企业派发无息周转金10亿元，今年上半年已经完成6.2亿。
　　用“抱团”的方式来控制生产总量也开始发挥作用，这是一种由同类型的企业自发组织协商并执行的计划，简单说来就是这个月A减产，下个月B减产……
　　“鄂州不能失去钢材业，这是我们的传统优势行业，甚至影响到一个城市的文化。”万兴平说，鄂州人对钢铁有着像对城市一样的感情，因此，目前，政府正在努力将钢铁平稳过渡。
　　平稳过渡的方式之一是将“新型城镇化”提上议事日程，以期在短期内能够刺激钢材水泥市场。对于建材企业来说，这可能是一个好消息，比如年销售额1.6亿的兴欣建材，这是一家长期给市政工程供货的中型企业，在钢材水泥持续低迷，建材业也备受冲击的情况下，这家企业却扶摇直上，并且有望进入今年该市的纳税前二十强。
　　万兴平却认为这并不是一个高明的决策：“可能在短期内会有一些作用，但是从长远来看，能够熬过寒冬需要企业自身在高端品牌上下功夫，走差异化路线。”况且，到目前为止新型城镇化还只是一纸蓝图，并未到执行阶段。
　　转型
　　几年前，鄂州曾试图打造“木桶效应”，即以钢铁等产业带动短板产业，但试行效果不理想。因为鄂州的“长板”正在逐渐沦陷。
　　钢铁业的洗牌对正在挣扎的企业带来了威胁，但对鄂州市民来说并非完全如此，GDP并非衡量幸福感的唯一标准。经历淘汰产能的阵痛后，更多的市民为“鄂州的蓝天又回来了”而欢呼。现在的鄂城区，鄂钢是唯一的重工企业，其它企业均已搬到各个经济开发区。
　　针对传统产业领域制定出台2013-2017产业振兴发展规划正在谋划中，以便推动产业重组、技改和倍增。此外，镁合金新材料、LNG能源及装备制造、信息导航等含有更高科技含量的产业被列为重点发展项目。纺织服装、装备制造等受钢铁市场大环境影响相对较小的产业，也是鼓励发展对象。
　　传统重工业已经不再是这个城市唯一的选择，隶属鄂州，紧挨武汉的葛店成为国家级的经济开发区并决定打造为“药谷”之后，生物医药等高科技企业被列为招商引资的重点，在今年第一季度的企业纳税统计中，医药化工也是唯一一个呈爆发式增长的产业。此外，纺织服装等轻工业保持平稳发展，是该市重点扶植的产业。
　　事实上，这个城市长期被“冶金之城”的光环笼罩，忽略了“百湖之市”的美誉。现在，决策者意识到这一点，他们打算在深水港和水产业上做文章。
　　在鄂州市的规划中，他们将依托三江港建设现代工业园区和物流园区，目前已经吸引了诸如亚马逊、电商唯品会这样的电商巨头，后者在葛店经济技术开发区投资16亿元，建设华中区物流配送中心，这标志着鄂州中国中部电子商务基地建设全面启动。他们还试图利用深水港这一优势，打造一条完整的粮食生产、储备基地。
　　此外，鄂州的水产业起步较早，只是至今没有打造出一个具有集群效应的品牌。“比如梁子湖的虾子很出名，但梁子湖除了虾没有更多的产品成型，再比如有多少人知道武昌鱼其实是鄂州的，鄂州早先叫武昌县？”万兴平说，鄂州需要做出有城市影响力的品牌。
　　从区位上来说，鄂州有着其它兄弟城市无法比拟的优势，她东临黄石，西靠武汉，因为武汉东湖开发区的不断扩盘，使得紧挨于此的葛店经济技术开发区，在承接武汉的产业转移方面获益不少。
　　这个区位优势在万兴平眼里却成为了鄂州的负担：“都说大树底下好乘凉，鄂州却是武汉这棵大树下的一颗小草，营养都被大树吸光了，小草自然长不大。”他认为鄂州需要打造自己的城市品牌，而非依靠接手武汉转移的产业存活，“武汉的企业转移到鄂州之后，公司名字中依然带着武汉的字样，这让外界对鄂州的概念很模糊。”