世界上大部分黄金来自石英脉系，这种矿脉是30亿年前造山运动时期形成的。地球深处大量炽热的、富含矿物质的水在流过地震断层时，会沉积下来形成黄金矿脉。据物理学家组织网、《自然》等网站3月18日（北京时间）报道，澳大利亚科学家发现，这一过程几乎瞬间发生，约在十分之几秒内。新发现不仅能帮人们勘测金矿，还有助于提高地震预测能力。相关论文发表在17日的《自然·地质科学》杂志上。

　　这一过程是沿着“断层割阶”发生的，断层割阶是与岩石主断层线相连的一种斜向的拐折断裂，当地震发生时，主断层线的两侧会沿着断层方向滑动，互相摩擦，而断层割阶只是简单地打开。论文第一作者、澳大利亚昆士兰大学地震学家戴恩·威瑟利介绍说。

　　威瑟利和澳大利亚国立大学地质化学学家理查德·亨利合作，设计出一种简单的热力学活塞模型，计算了地震中液体流过断层割阶时的情况。计算结果显示，此时压力会迅速降低——从地球深处正常的高压突然降到接近地表压力的水平。比如在一次地球内部11公里处的4级地震中，断层割阶突然打开会使压力从290MPa（兆帕斯卡）降低到0.2MPa（海平面大气压为0.1MPa），压力降低了1000倍。

　　富含矿物质的水在约390℃时遇到这种迅速降压，会快速蒸发，矿物质在瞬间结晶，这一过程叫做“闪蒸”或“闪急沉淀”。结果，大块的石英、与之相关的矿物以及金属都从溶液中析出来。所以一次小地震期间，一个小金矿脉会瞬间形成。此外他们还发现，沿着断层割阶，即使小地震也能产生很大的压力速降。即使在2级地震中，压力也会降低50%。

　　威瑟利说：“在一个断层系中，每年都有几千到几十万次的小地震，在过去的几十万年中，积少成多地可能沉积了大量黄金。有很多断层割阶的断层系，就是黄金分布的地方。”勘探者可以用遥感技术来发现深埋于岩石中的黄金沉积。

　　美国加利福尼亚大学伯克利分校地震学家塔卡阿克·塔依尔认为，这一发现除了证明石英沉积可能在断层割阶处形成外，还揭示了割阶在返回最初水平时压力会如何变化，这对计算最初地震后地面的运动具有重要意义，把流体压力变化和震后预测结合，能提高地震的预测能力。